Duke Ellington był pionierskim amerykańskim pianistą jazzowym, kompozytorem i liderem zespołu, którego kariera trwała od lat 20. XX wieku aż do śmierci w 1974 roku. Urodzony w Waszyngtonie, zdobył sławę w Nowym Jorku, dyrygując swoją uznaną orkiestrą w takich miejscach jak Cotton Club i przyczyniając się do zdefiniowania jazzu big bandowego. Ellington był autorem lub współautorem ponad tysiąca kompozycji, z których wiele stało się standardami jazzowymi, i słynął z innowacyjnej orkiestracji i ekspresyjnego stylu. Jego długoletnia współpraca z kompozytorem Billym Strayhornem zaowocowała powstaniem niektórych z jego najsłynniejszych dzieł, w tym rozbudowanych suit i klasycznych nagrań. Przez całe życie Ellington koncertował na całym świecie, intensywnie nagrywał i współtworzył muzykę filmową i teatralną. Ceniony za wszechstronność i wizję, określał swoją twórczość jako „pozakategorialną”, inspirując pokolenia muzyków i zdobywając pośmiertną Nagrodę Pulitzera w dziedzinie muzyki w 1999 roku.